吉本興業とは

テレビ番組制作、劇場、芸人養成スクールを手がけ、お笑い芸人のマネジメントでは圧倒的な強さを誇る。元来興行会社であるが、現在は芸能プロダクションを中心とした複合企業。「お笑いの総合商社」「日本最大の芸能プロ」とも揶揄される。

創業者の姓を採り「吉本」と名乗っているが、現在オーナーは存在しない。

大株主には大成土地、三井住友銀行、大成建設、朝日放送、毎日放送等が名を連ねている。銀行系列は特にないが、旧大和銀行系の大輪会に参加している。

なお、大阪梅田の大地主として知られる吉本ビルディングと関係があると思われがちだが、実際は一切関係無い。

■沿革

創業は1912年4月1日。始まりは吉本吉兵衛（本名：吉次郎、後に泰三と改名）・せい夫婦が大阪市北区天神橋にあった「第２文芸館」を買収し、寄席経営を始めた事であった。翌1913年1月には大阪市南区笠屋町（現・大阪市中央区東心斎橋）に吉本興行部が設立される。1915年には傘下の端席のほとんどを「花と咲くか、月と陰るか、全てを賭けて」との思いから「花月」と改名する。

吉兵衛・せい夫妻は、桂派、三友派の二大勢力の争いが三友派の勝利にほぼ確定した当時の上方落語界で、非主流の浪花落語反対派と提携して勢力を伸ばし、後に反対派を吸収。そして、三友派の象徴ともいえる寄席紅梅亭を買収して三友派も吸収。上方演芸界全体を掌握する事になる。しかし、1924年に泰三が急性心筋梗塞で死去し、若き未亡人せいが経営を背負う事になるが、せいの弟の林正之助が大阪で、林弘高が東京で活躍し、大過なく経営を続ける事が出来た。

当初は専属芸人のラジオ（当時のJOBK・大阪放送局）出演を堅く禁じていたが（当時の林正之助総支配人が「ラジオでタダで芸を聞かせたら寄席に客が来なくなる」として禁止したそうである）、1930年12月7日に桂春団治がその禁を破ってJOBKに初出演。吉本は禁を破った春団治の寄席出演を堅く禁じたが、その後しばらくして春団治が寄席に復活した途端に客が押しかける様子を見て、専属芸人を放送番組に出演させる事が結果として自らの営業利益に繋がる事を知り、1934年5月4日にJOBKと吉本は和解を果たした。

1932年3月1日には吉本興行部を改組する形で吉本興業合名会社が発足。同年には後に同社の社長になる橋本鐵彦、1934年には漫才作者として名高い秋田實が入社。1939年には新興キネマとの間で所属芸人の引抜を巡る騒動が勃発するが、その後両社は和解しミスワカナ・玉松一郎らが新興キネマに移籍した。

太平洋戦争敗戦後、一時は演芸部門から撤退し花菱アチャコを除く全ての所属芸人の専属契約を解除（同時に会社に借金がある芸人についてはその借金を棒引きしている）、貸スタジオ経営など映画会社に転身した。1948年1月7日に現在の吉本興業株式会社が発足している。1949年に大阪証券取引所、1961年には東京証券取引所に上場した。

1959年演芸部門を復活。この時も同年3月1日のうめだ花月劇場の開場と同時にテレビ放送を開始した毎日放送と密接に結びつき、以降テレビ時代の到来と共に再躍進を続ける。同年に発足した吉本バラエティは、1962年には吉本新喜劇と名前を変え、現在まで続く人気を博している。

■評価

戦前には安来節を流行らせ、漫才を今日の形にした。又、前述の放送番組の件や、京都の松竹と競合すると見るや新興資本の東宝と組んで漫才＝演芸と映画を融合させる等、今日のマスメディアとショービジネスの関連性をいち早く見抜き、メディアミックスの手法を取り入れて大いに活用し躍進した。

一時は大阪・新世界の通天閣も購入し、隆盛を誇っていた。反面、演芸場のチェーン化を図り、桂春団治ら落語家を専属契約として自社の演芸場の番組のみ出演させた事で、上方の寄席文化を壊滅に追い込んだ。会社全体の気風として、流行の先端にあって人気の高い芸人・分野に力点を置き、新時代の潮流を切りひらいてゆくところに特色があるが、それが他方では、文化的に価値の高いものであっても、人気がなければ切捨ててゆく非情さにつながっており、演芸文化に対する害も大きい。

醜聞も少なくない。戦前の初代社長吉本せいの頃より山口組と組んで嫌がる売れっ子芸人を契約させたり、地上げや興行を行ってきた。新興演芸発足に伴う引き抜き事件の際は、かなりの侠客が動いたという。戦後も1968年1月11日には、吉本興業社長、林正之助が山口組組長(田岡一雄)と組んでのレコード会社乗っ取り容疑で兵庫県警に逮捕されている。この他、1970年代には所属タレントによる不祥事（主として賭博がらみ）が多く発生した。

1980年前後の漫才ブームで松竹芸能を完全に抜き去り、演芸界では一人勝ちの状態となる。以降も巨大化を続け、飲食・アミューズメント業なども手がけるようになる。大阪を中心に各地に劇場があり、無名芸人から大物芸人まで多数所属している。新入社員説明会は冷やかしが増えたためか、近年有料化にした経験もある。

社員教育は徹底しており、マネージャーはあくまで所属芸人のマネジメントをする人間であって、付き人ではないという考えから、荷物持ち等の雑用はしないようにと厳命している。又、弟子を持っている芸人に対しても師匠と呼ぶことも禁じている。